¿Por qué se forman las burbujas en el cava?

Estos días del solsticio de invierno, cuando las noches son las más largas del año en el Hemisferio Norte, es tradición desde hace milenios ayudar al Sol a volver a calentarnos mediante rituales y festejos. Y uno de ellos es brindar por el nuevo año con cava o champán. Pero, ¿por qué se forman burbujas en estas bebidas?

El profesor Antonio Ruiz de Elvira, catedrático de Física de la Universidad de Alcalá, explica este fenómeno desde el CaixaForum de Madrid. El mosto de la uva, cuando se deja madurar encerrado en cubas sin intercambio de oxígeno, cambia su azúcar por alcohol. En esa reacción química se convierten cadenas de seis carbonos en otras de sólo dos, y claro, se desprenden 4 moléculas de CO2. Esas moléculas son gaseosas y forman burbujas en la mezcla de agua y alcohol que es el vino.

Una vez fermentado (para lo cual se necesitan microorganismos, levaduras) se deja salir el CO2 y se embotella el vino sin este gas. Pero a veces, y generalmente con vino blanco, se embotella antes de que termine el proceso, y el vino sigue fermentando en la botella, lo que da lugar a vinos espumosos como el cava.

Otras veces se induce una segunda fermentación en el vino ya hecho y embotellado añadiéndole azúcar y levadura. Esto se documentó originalmente por Merret 40 años antes de Dom Perignon. Sólo a partir de 1662 se pudieron fabricar vidrios y tapones suficientemente resistentes como para aguantar el aumento de presión en la botella al formarse el CO2. Las burbujas son las mismas que las de las gaseosas, inofensivas, pero cosquilleantes

http://www.elmundo.es/ciencia/2013/12/22/52b5beef22601dd5418b4574.html

La previsión del tiempo solar

Michael Fish, el más popular 'hombre del tiempo' en la historia de la BBC, tiene una mancha imborrable en su currículo. Las previsiones de la agencia meteorológica de Reino Unido (MET, en sus siglas en inglés) fallaron en octubre de 1987 y la tarde del 15 de esa ya mítica jornada el genial experto dijo a su audiencia: "no se preocupen, no viene un huracán en nuestra dirección". Esa misma noche azotó una tormenta con vientos huracanados que provocó una veintena de muertes y destrozos en todo el país. Aún se recuerda como 'la gran tormenta', la más intensa y destructiva en 300 años. El colosal error sigue siendo una auténtica pesadilla para Fish.

La MET opta desde entonces por la prudencia en sus partes meteorológicos. Ahora se embarca en una aventura galáctica para predecir el tiempo en el espacio con periódica regularidad. El gobierno ha destinado a la agencia una inyección de 4.6 millones de libras (unos 5,5 millones de euros), en un periodo de tres años, para la puesta en marcha de un sistema de predicciones de tormentas y otros fenómenos solares. Los pronósticos se realizarán diariamente y beneficiarán a las compañías eléctricas y los usuarios de tecnologías punta.

"Las erupciones solares, las tormentas espaciales y el viento solar pueden afectar a los satélites, GPS, redes energéticas y radio comunicaciones. Las previsiones del tiempo espacial ayudarán al gobierno y a los sectores comercial e industrial a tomar medidas para asegurar la continuidad en el suministro de servicios", señala la MET en un comunicado difundido ayer. Los partes espaciales se emitirán diariamente a partir de la primavera de 2014.

Las tormentas solares se producen por la emisión de partículas altamente energéticas desde la corona o aureola solar. Estas partículas viajan a millones de kilómetros por hora en distintas direcciones. Cuando el recorrido apunta hacia la Tierra, el impacto puede demorarse entre 17 horas y tres días, dando margen a su detección a tiempo para evitar graves interrupciones o destrozos en las redes energéticas y de comunicación.

Funcionamiento a partir de 2014

El proyecto se desarrolla en asociación con el Servicio Nacional del Tiempo de la NOAA, siglas de la agencia estadounidense oceánica y atmosférica. También colaboran en la puesta en marcha del sistema de mediciones espaciales la Universidad de Bath y empresas privadas británicas. Dependiente del Ministerio de Negocios e Innovación pero con autonomía comercial, la MET ofrecerá su nuevo servicio tanto al gobierno como al sector privado. "El tiempo espacial se identifica entre los riesgos más importantes que pueden dañar nuestra infraestructura nacional. Hay dos riesgos cruciales: la red de transformadores y los sistemas de satélite", explica Chris Willets, secretario de Estado para Universidades y Ciencia.

La creciente dependencia en las tecnologías por satélite ha acelerado el estudio y conquista de los fenómenos solares. Una macro tormenta espacial es un fenómeno raro pero altamente destructivo que, de acuerdo con los expertos, solo se produce cada cien o doscientos años. La más sonada aconteció en 1859, cuando cayó el sistema de telegrafía en todo el mundo.

"El tiempo espacial es una ciencia relativamente inmadura pero su comprensión está creciendo rápidamente", señala Mark Gibbs, responsable en el área dentro de la MET. De acuerdo con el experto, la inversión gubernamental permitirá completar la capacidad previsora que británicos y estadounidenses vienen desarrollando en los últimos dos años de forma que en 2014 podrán comenzar a distribuir partes regulares y alertas a los sectores clave.

http://www.elmundo.es/ciencia/2013/12/29/52bd77a222601d724c8b457b.html

Casi lista la vacuna universal contra la malaria

También conocida como paludismo, se ha revelado como la tercera causa de mortalidad infantil, y afecta de manera grave al continente africano

Un equipo de investigadores estadounidenses está a punto de desarrollar una vacuna universal contra la malaria, la cual podría ayudar a erradicar esta pandémica enfermedad.

Los investigadores han establecido que un cóctel de proteínas AMA-1 (Antígeno Apical de Membrana), que impide que el plasmodio de la malaria caiga en los glóbulos rojos de la sangre, ayuda a reducir el riesgo de contraer la enfermedad, según informa la revista científica 'Plos Pathogens'.

"Una vacuna basada en un cóctel de diferentes formas del AMA-1 ayudará a crear un medio más eficaz contra la malaria", han indicado los autores del estudio.

La malaria, también conocida como paludismo, se ha revelado como la tercera causa de mortalidad infantil, y afecta de manera grave al continente africano.

http://www.elcorreo.com/vizcaya/rc/20131229/sociedad/casi-lista-vacuna-universal-201312290010.html

Los minerales responsables de la formación de vida en la Tierra

La vida se originó como resultado de procesos naturales que utilizaron las materias primas de la Tierra primitiva. Los modelos científicos sobre los orígenes de la vida casi siempre atribuyen a los minerales estas funciones esenciales, tales como la síntesis de componentes moleculares de la vida o el suministro de energía metabólica. Pero en muchos casos no se tiene lo bastante en cuenta la evolución geoquímica experimentada por la Tierra desde la lejana época en que surgieron las primeras formas de vida, ni el hecho de que los minerales típicos de hoy en día, con los que a veces se hacen experimentos de biogeoquímica, no tienen por qué ser los mismos que abundaban durante los primeros 550 millones años de la Tierra, una etapa conocida como Era Hadeana y hacia cuyo final apareció la vida. Una nueva investigación sobre la mineralogía de la Era Hadeana profundiza en las diferencias entre la esa mineralogía del pasado remoto y la de nuestros días, y sugiere que tales diferencias podrían incluso ser mayores de lo creído.

http://noticiasdelaciencia.com/not/9161/los_minerales_responsables_de_la_formacion_de_vida_en_la_tierra/

El equipo de Robert Hazen del Instituto Carnegie de Ciencia, en Washington, D.C., Estados Unidos, confeccionó una lista de todos los tipos plausibles de minerales presentes en la superficie de la Tierra Hadeana o a poca profundidad en el subsuelo, y ha llegado a la conclusión de que no más de 420 minerales diferentes, o sea alrededor del 8 por ciento de los cerca de 5.000 que se encuentran en la Tierra de hoy en día, habrían estado presentes durante la Era Hadeana en la superficie terrestre o cerca de ella. La riqueza mineral de la Tierra era por tanto muy inferior a la actual, y pese a ello fue capaz de generar vida.

La pregunta más obvia en este tema, ¿cómo a partir de ese conjunto limitado de minerales se forjaron las primeras formas de vida?, carece aún de una respuesta clara y definitiva.

Otra pregunta, ¿por qué antes había tan pocos minerales y ahora hay tantos?, sí puede ser respondida. Esta gran diferencia se debe principalmente a tres factores.

La cantidad modesta de minerales en la Era Hadeana es una consecuencia de las maneras limitadas en que los minerales se pudieron formar desde la creación de la Tierra hasta hace 4.000 millones de años. La mayoría de los 420 minerales de la Era Hadeana se formaron a partir de magma (roca fundida que se cristalizó lentamente en o cerca de la superficie terrestre), así como a partir de la modificación de estos minerales cuando quedaron expuestos al agua caliente.

En cambio, miles de tipos de minerales conocidos en la actualidad son el resultado directo del crecimiento de organismos vivos, con partes como por ejemplo las conchas y los huesos, así como de la producción de subproductos químicos de la vida, tales como el oxígeno de la fotosíntesis.

Además, cientos de otros minerales que incorporan elementos relativamente raros, como el litio, el berilio y el molibdeno parecen haber tardado unos mil millones de años o más en aparecer, porque es difícil concentrar estos elementos lo suficiente para formar nuevos minerales. Así que esos minerales lentos de formar también están excluidos de la lista de minerales existentes en la época en que se forjó la vida.

Diversos minerales de arcilla, que, según algunas investigaciones, pudieron tener un papel fundamental en el desarrollo de estructuras de protovida, estaban ciertamente disponibles en la Era Hadeana. Algunos minerales de sulfuros, incluyendo variedades reactivas de hierro y níquel, también estaban ampliamente disponibles para catalizar reacciones orgánicas.
Sin embargo, los minerales de borato y molibdato, los cuales son bastante raros incluso hoy en día, es poco probable que estuvieran presentes en el escenario prebiótico de la Tierra Hadeana, por lo que resultan poco creíbles las teorías sobre el origen de la vida que basan sus explicaciones en procesos geoquímicos que dependen de los minerales de esos tipos.

De todos modos, aunque la geoquímica autóctona de la Tierra era bastante limitada en aquella época, no puede descartarse que se enriqueciera por otra vía. Las aportaciones extraterrestres a la geoquímica propia de la Tierra pudieron tener un papel decisivo en el surgimiento de las primeras formas de vida. Una diferencia fundamental entre la Era Hadeana y hoy en día es que en aquella época eran muchísimo más frecuentes que hoy en día los impactos de objetos cósmicos, incluyendo no solo meteoritos sino también asteroides y cometas. Los impactos pudieron aportar algunos materiales extra, pero también agitar la corteza terrestre, sacando a la superficie en algunas áreas materiales que de otro modo serían más escasos, y, lo que quizá sea lo más importante, creando en la corteza extensas zonas de fractura que se llenaron con agua caliente. Tales áreas hidrotermales pudieron generar terrenos complejos, con muchos minerales exóticos, alcanzando así la riqueza geoquímica suficiente para la creación de vida.

Sobrevuelo de vertigo sobre Fobos

La sonda europea Mars Express se acerca este domingo más que nunca a la mayor luna de Marte para intentar desentrañar algunos de sus misterios

Fobos, la mayor luna de Marte, es un mundo rocoso y amorfo como un tubérculo cuyo origen todavía resulta un misterio. Puede ser unpedazo marciano eyectado por un impacto en la historia temprana del planeta o tratarse de un asteroide atrapado en su órbita. También se sospecha que su interior, parecido a un queso Gruyère, podría contener agua. Para ayudar a desvelar algunos de estos enigmas, la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), sobrevolará la superficie de Fobos este domingo a tan sólo 45 kilómetros de altitud. Ningún artefacto humano ha estado nunca tan cerca de este mundo.

«Nnuestra sonda pasará casi rozando a Fobos», afirma Michel Denis, responsable de las Operaciones de la Mars Express. El ingenio pasará tan cerca y tan rápido que no va a ser capaz de tomar imágenes, pero la maniobra servirá para conseguir los datos más precisos hasta la fecha del campo gravitatorio de esta luna, que ayudarán a los científicos a conocer mejor su curiosa estructura interna repleta de agujeros.

Según explican desde la ESA, el campo gravitatorio de Fobos alterará levemente la trayectoria de la sonda europea, variando su velocidad unos pocos centímetros por segundo. Estas pequeñas variaciones se reflejarán en las señales de radio que envía a la Tierra, y los científicos las podrán relacionar con la densidad y con la distribución de masa en el interior de la luna.

Una pila de escombros

Las aproximaciones anteriores, como la de marzo de 2010, cuando la sonda se acercó a 67 km de Fobos, sugieren que entre un cuarto y un tercio de la luna están vacíos. Fobos es básicamente «una pila de escombros con grandes espacios entre las rocas que componen su interior», describen desde la ESA.

El estudio de la estructura de esta luna de 27 x 22 x 18 kilómetros nos ayudará a resolver el gran misterio que rodea su origen y el de su hermano Deimos, que orbita alrededor de Marte a una distancia tres veces superior. Las principales teorías sugieren que estas dos lunas podrían ser asteroides capturados por Marte, o que se formaron a partir de los escombros desprendidos por grandes impactos en el planeta.

http://www.abc.es/ciencia/20131229/abci-sobrevuelo-vertigo-sobre-fobos-201312271652.html

La polémica hipótesis de que la Tierra está en el centro del universo

En un reciente estudio, se ha demostrado que no es correcta una hipótesis que planteaba la posibilidad de que nuestro planeta estuviera, con el sistema solar y la Vía Láctea, en una zona del espacio que sería el centro del universo. Según esta hipótesis, no existiría la energía oscura, y la aceleración de la expansión del universo sería en muchos aspectos una mera ilusión.

En 2011 se otorgó el Premio Nobel por el descubrimiento de que la expansión del universo se está acelerando. Una idea para explicar esa aceleración y que cuenta con muchos partidarios en la comunidad científica es la de que está causada por una fuerza misteriosa llamada energía oscura, que, según las estimaciones más aceptadas, constituye casi las tres cuartas partes de la energía del universo.

Una explicación alternativa, mucho más polémica, es que la Tierra, nuestro sistema solar y la Vía Láctea se encuentran en el centro del universo. Esa hipótesis contradice la idea muy aceptada por la comunidad científica de que el universo no tiene centro. Pero si esta llamativa explicación fuese cierta, entonces el fenómeno de la aparente aceleración cósmica podría explicarse sin tener que recurrir a la existencia de la energía oscura y, esencialmente, como una ilusión.

Esta imagen de todo el firmamento muestra el fondo cósmico de microondas en el universo de 13.770 millones de años atrás, revelando las fluctuaciones térmicas que aquí se muestran como diferencias de color y que corresponden a las "semillas" que crecieron hasta convertirse en las primeras galaxias. (Imagen: NASA / WMAP Science Team)

Sin embargo, el nuevo estudio, realizado por Robert Caldwell y Nina Maksimova, del Dartmouth College en Hanover, New Hampshire, Estados Unidos, demuestra que ese modelo no concuerda con diversas pruebas observacionales. En el firmamento se detecta lo que se conoce como fondo cósmico de microondas, y que no es otra cosa que el "resplandor" remanente del Big Bang, la colosal explosión con la que nació el universo. Los autores del nuevo estudio calcularon cómo ese brillo residual podría resultar afectado si la Tierra estuviera en la zona central del universo y por lo tanto lo viéramos desde este singular punto de observación. Los resultados de los cálculos indican que las predicciones hechas a partir del modelo polémico no concuerdan en absoluto con las mediciones hechas de ese resplandor cósmico primigenio.

http://noticiasdelaciencia.com/not/9028/la_polemica_hipotesis_de_que_la_tierra_esta_en_el_centro_del_universo/

El abrazo de la chimpancé

Si es de lágrima fácil, más vale que se prepare, pañuelo en mano, antes de ver este vídeo. El Instituto Jane Goodall, que desde 1977 se dedica a la investigación y conservación de primates en sus hábitats naturales, ha presenciado uno de los momentos más emotivos de su historia: la chimpancé Wounda se despide con un largo abrazo de la famosa primatóloga británica, fundadora del instituto que lleva su nombre, antes de volver a la selva congoleña, donde fue rescatada en paupérrimas condiciones.

Wounda se quedó huérfana después de que unos cazadores furtivos atrapasen a su madre. Sin los cuidados de ella, la supervivencia de un cría es extremadamente peligrosa en un terreno hostil amenazado por la mano del hombre. Por suerte, el Instituto Jane Goodall dio con ella, aunque en un estado de salud crítico, al borde de la muerte.

Ahora, ya recuperada, a Wounda le toca volver a su hábitat natural, a la libertad de la selva congoleña, en una zona protegida por el propio Instituto. El tierno gesto de despedida, unido a un cierto comportamiento reticente antes de despedirse definitivamente de los que le han vuelto a dar la vida, parecen los de un persona agradecida y apenada al mismo tiempo.

Tanto Goodall, como la veterinaria gallega Rebeca Atencia, siguen durante un rato a Wounda para asegurarse de su óptima adaptación a su nueva casa. Wounda es la 15ª chimpancé liberada de las 160 rescatadas (todas huérfanas) en el Centro de Rehabilitación de Chimpancés de Tchimpounga (Congo), dirigido por Atencia.

En España el Instituto Goodall está presente desde 2007 con sede de Barcelona. Sus tareas se centran principalmente en el desarrollo de programas de educación ambiental y rehabilitación de primates en asociación con santuarios de chimpancés en Uganda, Sudáfrica y en la República del Congo.

http://www.elmundo.es/ciencia/2013/12/13/52ab43ab61fd3dce348b457c.html