Una dendrita de una neurona es capaz de hacer algunos cálculos por su cuenta

Cuando miramos las manecillas de un reloj o las calles en un mapa, nuestro cerebro realiza sin esfuerzo cálculos que nos informan sobre la orientación de estos objetos. Una nueva investigación demuestra que estos cálculos pueden efectuarse con las "ramas" microscópicas de las neuronas denominadas dendritas, que son los elementos receptores de las neuronas.

El estudio lo han realizado investigadores del Instituto Wolfson para Investigación Biomédica en el University College de Londres, el Laboratorio de Biología Molecular del Consejo de Investigación Médica en Cambridge, Reino Unido, y la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill, Estados Unidos.

El equipo del profesor Michael Hausser examinó neuronas de ratón ubicadas en áreas cerebrales que intervienen en el procesamiento visual de las señales provenientes de los ojos, y logró un avance importante: Realizar grabaciones eléctricas y ópticas directamente de las pequeñas dendritas de neuronas en el cerebro intacto mientras éste procesaba la información visual.

Estas grabaciones revelaron que la estimulación visual produce señales eléctricas específicas en las dendritas (conjuntos de "picos" de actividad) que se ajustan a las propiedades de los estímulos visuales.

Los resultados desafían la opinión generalizada de que esta clase de cálculos en el cerebro se logra sólo a través de una gran cantidad de neuronas trabajando juntas, y demuestra que las dendritas de por sí poseen una capacidad de cómputo excepcionalmente potente.

Una red de neuronas piramidales en la corteza cerebral. Estas neuronas se han simulado utilizando un programa informático que capta la bella arquitectura dendrítica de las neuronas piramidales reales. Ahora se ha demostrado que estas dendritas llevan a cabo cálculos sofisticados sobre las señales que reciben. 
La nueva investigación muestra que las dendritas, a las que durante mucho tiempo se ha venido considerando como simples recolectoras y retransmisoras de las señales entrantes, desempeñan un papel clave en la clasificación e interpretación de los datos recibidos en cantidades enormes por las neuronas.

Las dendritas actúan como dispositivos miniaturizados de cómputo para detectar y amplificar tipos específicos de señales de entrada.

Este tipo de procesamiento dendrítico es probable que esté presente en muchas áreas del cerebro y que sea común en humanos y en muchas otras especies animales.

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